Luis Jorge Fontana nació el 19 de Abril de 1846 en Buenos Aires. Sus padres fueron Luis María Fontana e Irene Burgeois, y sus abuelos maternos Carlos Burgeois (francés) y Josefa Dargaín (argentina), mientras que sus abuelos paternos fueron Juan Ángel Fontana (italiano) y María de Marchena.
Su padre, Luis María Fontana, se desempeñó como secretario privado de Juan Manuel de Rosas, y tomó parte de la batalla de Caseros como oficial de las tropas rosistas. Luego de la caída del gobierno de Rosas se traslada con su familia a Carmen de Patagones, donde transcurre la infancia de Luis Jorge, siendo su maestro don Mariano Zambonini y su tío Francisco Baraja lo inicia en el estudio de las ciencias naturales. Su afición por la ciencia nace al conjuro de las tendencias filosóficas en boga durante la segunda mitad del siglo XIX. Si bien tuvo maestros de la talla de Germán Burmeister, se lo puede catalogar como un autodidacta enamorado de la investigación científica, que suplió la falta de una formación académica sistemática con un enorme esfuerzo personal.
El 17 de enero de 1859, contando con tan sólo 13 años de edad, se enlista como soldado del ejército en la Comandancia de Río Negro, donde tuvo su bautismo de fuego al luchar contra los indios invasores, destacándose por su valor, por lo que mereció la mención de “soldado distinguido”. Se le concedió la baja el 30 de diciembre de 1861 y se trasladó a Buenos Aires con el fin de estudiar medicina y física en la Universidad. Para sufragar los gastos de sus estudios, ingresa al Departamento General de Policía donde permaneció hasta el 1° de enero de 1864, fecha en que retorna a las filas del ejército enrolándose en la Guardia Nacional.Al año siguiente, el 2 de marzo de 1865 se incorporó a la Armada Nacional como guardiamarina en el buque “Guardia Nacional” y luego en el vapor “Buenos Aires”.
Declarada la guerra con el Paraguay, Fontana tomó parte del “Combate de Las Cuevas” como guardiamarina a cargo de la batería de proa del buque “Guardia Nacional”el 12 de agosto de 1865 en el cual resultó herido de poca consideración y cuyo valeroso desempeño le valió la medalla “pasador de plata”que le confirió la República de los Estados del Brasil en 1892. Solicita la baja de la Armada el 8 de noviembre de 1866 y regresa a Buenos Aires donde reinicia sus estudios con el sabio alemán Germán Burmeister, director del Museo de Buenos Aires, en esta época fallece su padre y poco tiempo después contrae matrimonio con Clemencia Cavenago Conesa, sobrina del general Emilio Conesa. Apenas superaba los 20 años y de ese matrimonio nacieron sus cuatro hijas: Clementina, María Luisa, Cora y Elisa.
Como consecuencia del asesinato del general Justo José de Urquiza, el gobierno de Sarmiento manda reprimir a las facciones rebeldes del caudillo entrerriano Ricardo López Jordán y esta circunstancia determina el reingreso de Fontana a las filas del ejército el 28 de abril de 1870 desempeñándose como practicante mayor de cirugía y secretario privado del comandante en jefe, general Emilio Conesa. El 30 de mayo de 1875 Fontana es designado secretario de la gobernación de los territorios del Chaco, iniciando inmediatamente tareas de exploración de la cuenca del río Pilcomayo y sus aledaños, posteriormente, la gobernación se dividiría en dos partes: norte y sur, siendo nombrado Fontana como gobernador interino de la zona norte.
En 1878 es designado gobernador el Tte. Coronel Lucio V. Mansilla, quedando Fontana como secretario de la gobernación y el 8 de abril funda la ciudad de “Formosa- Capital del Chaco Central”. En 1880, y por orden directa del presidente Avellaneda inicia la apertura de un camino desde Resistencia y con rumbo a Salta con el objeto de propiciar las relaciones comerciales entre estas regiones, además de Orán y Bolivia. Durante esta expedición el entonces Mayor Fontana y sus hombres son atacados por los indios matacos y recibe una grave herida en su hombro izquierdo que le deja el brazo prácticamente inútil el resto de su vida. Culminada la travesía, el 5 de enero de 1881 es ascendido al grado de Teniente Coronel del Ejército. El 16 de octubre de 1884 es sancionada la ley 1532 de territorios nacionales y el 25 de noviembre de ese mismo año el Tte. Coronel Luis Jorge Fontana es designado gobernador del Territorio del Chubut. Fontana arriba a Rawson el 28 de mayo de 1885, dos días después inaugura las instalaciones de la gobernación y establece la localidad de Rawson como su capital. Al poco tiempo de su arribo, Fontana recibe a un importante grupo de colonos galeses liderados por John Murray Thomas, quienes le manifiestan su inquietud de explorar los territorios situados hacia el oeste. La propuesta fue bien recibida por el Gobernador, y ante la demora de la provisión de las vituallas necesarias para la expedición por parte del gobierno nacional, los colonos ofrecen a Fontana los recursos necesarios para tal fin y de este modo se organiza la misma partiendo desde Rawson el 14 de octubre de 1885.
Durante el viaje, Fontana efectuó meticulosos estudios acerca del suelo, el clima, flora, fauna e hidrología. A medida que avanzaban al oeste, la naturaleza les brindaba un paisaje cada vez más deslumbrante que cautivó el inquieto espíritu de los expedicionarios. El embrujo del entorno continuó al penetrar en el Valle de las Frutillas y el Valle de los Corintos, como preámbulo al avistaje, el 25 de noviembre de 1885, del valle al que Fontana bautizó como “16 de Octubre” en homenaje a la promulgación de la ley de territorios nacionales sancionada un año antes. Por su parte, los colonos galeses lo denominaron “CwmHyfryd” (Valle Hermoso en galés) . Luego de unos días de exploración de los alrededores del Valle, la travesía continuó con rumbo sur, recorriendo la cuenca del río Senguer, los lagos ColhuéHuapi y Musters, y descubriendo el lago Fontana, bautizado así a instancias de los Rifleros, quienes insistieron en que el susodicho aceptara esta denominación en su honor.
A principios de 1886, la expedición regresa a Rawson y Fontana remite al gobierno nacional un extenso y detallado informe de los descubrimientos y resultados de la exploración; como resultado de esto, el gobierno ordena la mensura de 50 leguas cuadradas en el valle 16 de Octubre que serían entregadas a los colonos participantes de la expedición y a quienes habían colaborado con ella de diversas formas, consolidando de este modo la soberanía argentina sobre esta región hasta entonces deshabitada.
También a principios de 1886, luego de finalizada la exitosa expedición, Fontana recibe la noticia del fallecimiento de su esposa Florencia Cavenago. Contrajo matrimonio en segundas nupcias con Rafaela Flores entre 1888-89, dado que en 1890 nació el hijo de ambos, que fue bautizado como su padre: Luis Jorge.Luego de 9 años y 10 meses de gestión, 6 exploraciones al interior del territorio y habiéndose ganado el respeto y el cariño por parte de los colonos galeses, el 24 de Julio de 1894 renuncia al cargo de Gobernador para integrarse como jefe de la Subcomisión de Límites con asiento en el territorio del Neuquén, donde desarrolla la tarea de delimitación limítrofe con Chile hasta el 10 de noviembre de 1895, cuando renuncia, vuelve a Buenos Aires y termina radicándose en Desamparados, provincia de San Juan, de donde es oriunda su segunda esposa. En esta provincia se desempeñó como Inspector General de Milicias y Jefe del Depósito de Armas de la Nación, Intendente de Policía y pasó a situación de retiro el 28 de junio de 1904.
Fontana fue miembro de aproximadamente 40 sociedades científicas de Europa, América y Asia; fue director del Museo Provincial de Ciencias Naturales de San Juan, encargado del Museo Histórico y Biblioteca Sarmiento y un incansable investigador , pionero en la ciencia de la sismología. Luego de enviudar por segunda vez en 1915, contrajo nupcias con Mercedes Gómez en 1916, quien falleció dos años después por una afección cardíaca y finalmente, a sólo un mes de su paso a la eternidad se casó con Carmela Yofre. Falleció en Concepción, provincia de San Juan, el 18 de octubre de 1920 a los 74 años de edad. En el año 1956 sus restos fueron trasladados desde San Juan a la Iglesia Catedral de Formosa, donde reposan en un mausoleo que lleva su nombre.
Alberto Williams
Bibliografía consultada: Fontana, biografía de un Patriota De Justo Lindor Olivera